ככל שהעולם נע לעבר ייצור אנרגיה נקייה, ללא ספק הצורך בסוללות נקיות לתחבורה יגדל. עד כה הפיתרון היעיל ביותר שיש לנו הוא סוללות ליתיום-יון, אך יש להן חסרונות רבים.
לחלופות לסוללות יון נתרן פוטנציאל אדיר, אך הטכנולוגיה שלהן מספקת למדענים הרבה כאבי ראש. כעת מאמינים חוקרים מאוניברסיטת ז'נבה שהם פתרו אותם.
בעיות בסוללת ליתיום נדונו לא אחת. הם לא מאוד בטוחים כי האלקטרוליט הנוזלי שלהם יכול להתלקח בתאונות שונות. בנוסף, ליתיום עצמו נמצא בחלק קטן למדי של כדור הארץ. מדענים אומרים כי הדבר יביא בעתיד לאותן בעיות גיאופוליטיות כמו שעושה נפט כעת. לבסוף, ככל שהטכנולוגיה מתקדמת, עלינו תמיד לחפש פתרונות טובים יותר.
נתרן, שכן של ליתיום בטבלה המחזורית של היסודות, הוא מועמד טוב להחליף את המתכת הנדירה והיקרה הזו. יש לנו הרבה נתרן בכל מקום. לפחות בתיאוריה, סוללות יון נתרן יכולות להיות בטוחות וחזקות יותר אם נעשה שימוש באלקטרוליט מוצק. עם זאת, יש בעיה אחת - הנתרן כבד יותר מליתיום, מה שמקשה עליו לעבור דרך האלקטרוליט.
בשנים 2013-2014 גילו מדענים יפנים ואמריקאים כי הידרובורטים יכולים להיות אלקטרוליטים מצוינים לסוללות נתרן, אך רק לאחר שהגיעו לטמפרטורה של 120 צלזיוס.
. טמפרטורות אלה פשוט גבוהות באופן בלתי מתקבל על הדעת עבור סוללות יומיומיות, אך חוקרים בז'נבה שעבדו עם הידרובורטים כבר עשרות שנים ראו פתרון לבעיה זו.קריסטלוגרפים של ז'נבה (כימאי קריסטל) החלו לשפר את האלקטרוליט ההידרובורי והשיגו תוצאות מצוינות.
"הצלחנו להשתמש באלקטרוליט ההידרוברט בטווח הטמפרטורות בין טמפרטורת החדר ל -250 צלזיוס ללא כל חששות בטיחותיים", אמר רדובן סרני, מנהל הפרויקט.
החוקרים בירכו גם על כך שסוללות הנתרן-יון שהם מפתחים יהיו חזקות עוד יותר.
איך החוקרים עשו זאת? התשובה לחידה זו נמצאה בתוהו ובוהו. קריסטלוגרפים בלבלו את ההרכב המסודר בדרך כלל של הידרובורטים על ידי יצירת כדורי בורון ומימן טעון שלילי. הפערים ביניהם היו גדולים מספיק כדי שיוני נתרן טעונים חיוביים ינועו בין אלקטרודה אחת לשנייה. הניסוח המעורב, אף שאינו יעיל, מאפשר ליוני נתרן לנוע בחופשיות.
החוקרים טוענים כי הם מפתחים סוללה אידיאלית המבוססת על אלקטרוליט מוצק עם מבנה לא מושלם. יש עוד הרבה עבודה לפני שמייצרים ונבדקים סוללות כאלה. אבל התוצאות הראשונות ממש טובות.
סוללות יון נתרן יכולות להחליף תאי ליתיום-יון, מה שהופך אותם לבטוחים יותר, זולים יותר וידידותיים יותר לסביבה.